地浮现出来，字字珠玑，条理分明。
他下笔如有神助，洋洋洒洒，文思奔涌如江河，竟将胸中韬略倾泻无遗，字字切中肯綮，文采斐然。
放榜之日，金榜高悬。
陈慕云的名字赫然列在榜首——状元及第！消息传回凤阳那间破败的祖屋，早已是万人空巷，贺客盈门。
昔日门可罗雀的寒舍，被前来道贺的官吏乡绅、好奇的邻里挤得水泄不通。
爆竹声震天价响，红纸屑铺满了门前的泥地。
喧嚣中，陈慕云的目光急切地在人群中搜寻。
然而，那个清冷如月的身影，那个助他改天换命的白衣女子，却如同人间蒸发一般，杳无踪迹。
只有陋室的书案上，不知何时多了一方普通的石砚，压着一张素白纸条，上面是几行清逸灵秀的字迹：
“锦袍初着君恩重，玉堂金马步青云。
妾缘已尽，当归山林。
望君珍重，莫忘前约。
胡氏留笔。
”
墨迹未干，仿佛主人刚刚离去。
陈慕云握着纸条，心头掠过一阵强烈的失落与怅惘，如同骤然被抽空了什么。
然而，这份失落很快便被殿试传胪、琼林赐宴、跨马游街的无限风光所淹没。
红袍乌纱，御前对答，天子嘉许，同僚艳羡……巨大的荣耀如同汹涌的潮水，瞬间将他推上了人生的巅峰。
胡氏临别的告诫，那枚牡丹玉扣带来的奇异助力，连同那间陋室里的清冷月光与暗香，都在这烈火烹油、鲜花着锦的盛况中，渐渐变得遥远而模糊，仿佛只是年少时一场瑰丽而飘渺的幻梦。
十年宦海沉浮，足以将许多东西冲刷得面目全非。
昔日的寒门状元郎陈慕云，早已不是当年那个心忧柴米、在油灯下苦读的清贫书生。
十年间，他凭借过人的才具和圆融的处世之道，在波谲云诡的朝堂之上步步为营。
他深谙明哲保身的道理，也懂得如何利用规则与潜规则。
对上司，他谦恭有礼，进退得宜；对同僚，他广结善缘，不轻易树敌；对下僚，他恩威并施，笼络人心。
他处理政务条理清晰，奏对得体，更难得的是，他似乎总能敏锐地捕捉到上意的微妙变化，做出最恰当的反应。
几件不大不小的棘手差事办得滴水不漏，博得了“精明干练”的赞誉。
在几次关键的人事倾轧中，他巧妙地选择了站队，虽未主动出击构陷他人，却也顺势而为，从中攫取了足够的政治资本。
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十年光阴，他从翰林院修撰，外放富庶之地为知府，政绩斐然；又调入户部任郎中，执掌钱粮，手腕圆滑；再擢升为侍郎，分管漕运盐政，位高权重。
直至今日，他已官拜户部尚书，加太子少保衔，位列九卿，权柄煊赫，府邸巍峨，仆从如云。
当年凤阳陋巷中的寒酸窘迫，早已成了遥远的背景板，只在偶尔午夜梦回时，才会带着一丝恍如隔世的冰凉触感，一闪而过。
他娶了吏部侍郎的千金为妻，是标准的政治联姻。
妻子端庄贤淑，持家有道，为他生养了一双儿女。
夫妻相敬如宾，举案齐眉，是外人眼中的模范。
然而只有陈慕云自己知道，夜深人静时，书房里那盏孤灯下，他摩挲着那枚从未离身的牡丹玉扣，心头偶尔会掠过一丝极淡的空茫。
玉扣温润依旧，那点花蕊处的沁色，似乎比十年前更红润了些，像一颗凝固的血珠。
府邸深处，陈慕云的书房宽敞而肃穆。
紫檀木的大书案光可鉴人，堆满了各地呈报的卷宗。
空气里弥漫着昂贵的沉水香，以及纸张和墨锭混合的、属于权力的独特气味。
窗外是精心打理的花园，假山流水，花木扶疏，隔绝了市井的喧嚣，自成一方尊贵天地。
这一日，陈尚书正埋首批阅一份关于江南盐税厘清的奏报，眉头微锁，指尖无意识地在光滑的案面上轻轻敲击。
阳光透过雕花的窗棂，斜斜地投下一道明亮的光柱，恰好落在他左手手腕附近。
就在他凝神思考之际，眼角的余光忽然捕捉到一丝异样。
那枚贴身佩戴了十年、早已与他体温相融的牡丹玉扣，此刻在明亮的阳光下，竟隐隐透出一抹刺目的猩红！那红并非玉质本身的沁色，而是如同活物般，正从玉扣内部极其缓慢地、极其诡异地向外渗染、晕开。
那点花蕊处的沁色，更是红得妖异欲滴，仿佛饱吸了鲜血！
陈慕云的心猛地一沉，一股寒意猝不及防地从脚底窜上脊背。
他霍然停笔，抬起手腕，凑到眼前细看。
没错！不是错觉！玉扣温润的羊脂白玉底子上，正有丝丝缕缕、如同毛细血管般的红痕在蔓延，无声无息，却又清晰无比。
那红，带着一种不祥的粘稠感，像是凝固的血丝正在玉中缓缓复苏、流淌。
一股若有似无的、极其淡薄却异常熟悉的腥甜气味，似乎也随着这诡异的血色，在沉水香的馥郁中隐隐透了出来。
他猛地攥紧了左手，指节因用力而发白，玉扣硌着掌心，带来一阵尖锐的刺痛。
书房里寂静无声，只有他自己骤然变得粗重的呼吸声，在空旷的空间里回荡。
十年宦海沉浮练就的镇定功夫，在这一刻几乎溃不成军。
他死死盯着那抹不断扩大的、妖异的红，仿佛看到某种被深深埋藏、早已遗忘的东西，正带着淋漓的血色，悄然浮出水面。
那抹猩红如同活物，在玉扣里无声地蔓延、扭动，带着一种令人毛骨悚然的黏腻感。
陈慕云强压下心头的惊涛骇浪，目光死死锁住玉扣边缘。
一滴极其微小、几乎难以察觉的暗红色液体，正从玉扣与皮肤接触的缝隙间，极其缓慢地渗出，沿着他因用力而绷紧的手腕内侧，蜿蜒滑落。
嗒。
微不可闻的一声轻响，那滴血珠落在他面前摊开的、关于江南盐税的奏报上。
上好的宣纸立刻贪婪地吸吮了它，晕开一个细小却刺眼的暗红圆点，像一只骤然睁开的、充满恶意的眼睛。
陈慕云浑身一震，仿佛被这滴血烫到。
他猛地站起身，顾不得官袍被书案边角勾了一下，几乎是屏住呼吸，俯下身，眼睛死死追随着那滴血珠滑落的轨迹——它并非垂直滴落，而是带着一丝极其微弱的倾斜，方向，赫然指向书房西侧那面巨大的、镶嵌着紫檀木雕花博古架的书墙！
那面墙！陈慕云的瞳孔骤然收缩。
这书房自他搬入尚书府邸便已存在，前任尚书张廷栋在此经营多年。
他只知那面博古架厚重古拙，摆放着一些看似寻常的瓷器古玩，从未深究过它背后是否另有乾坤。
玉扣的异变，这滴诡谲的血迹，难道……线索竟指向那里？
一股混杂着恐惧、惊疑和强烈不祥预感的寒意瞬间攫住了他。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
作为户部尚书，他深知府邸格局，更明白这种高门大宅往往暗藏玄机。
他强作镇定，走到那面博古架前，屏息凝神，伸出微微颤抖的手，开始一寸寸地摸索冰冷的紫檀木架身，指腹用力按压着每一处雕花的凹陷、每一道木纹的接缝。
时间在死寂中流逝。
汗水浸湿了他的鬓角。
忽然，当他按压到博古架中部一个不起眼的、雕刻着夔龙纹的凸起时，指尖传来一声极其轻微的“咔哒”机括声响！
紧接着，一阵沉闷的、令人牙酸的摩擦声响起。
那面看似浑然一体的巨大博古架，竟从中缓缓向两侧滑开，如同怪兽张开了巨口，露出一道仅容一人通过的、向下的幽暗入口！一股更加浓烈、更加陈腐、混杂着尘土、铁锈和某种难以形容的腥甜气息的阴风，猛地从洞口倒灌而出，扑面而来，呛得陈慕云几乎窒息！
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他下意识地后退半步，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。
那洞口下方，是一段陡峭的石阶，没入深不见底的黑暗。
玉扣上的血痕仿佛感应到了什么，竟微微发烫，那诡异的红光在幽暗中一闪一闪。
陈慕云脸色惨白，他猛地从怀中掏出那枚牡丹玉扣。
此刻，那玉扣竟散发出微弱的、不祥的暗红光芒，如同黑暗中的鬼火，一明一灭，仿佛在急切地催促着什么。
玉扣中心那点花蕊处的沁色，更是红得如同烧红的烙铁，灼灼地烫着他的掌心。
他咬紧牙关，一股说不清是愤怒、是恐惧还是被欺骗的屈辱感在胸中翻腾。
他不再犹豫，一把摘下旁边灯柱上的青铜鹤形烛台。
烛火在阴风中剧烈摇曳，勉强照亮脚下湿滑的石阶。