养在家里，就为等穷秀才们翻身去娶么？”
“可不是这个理……”辛厨娘也笑起来，几人说笑两句，听得门口人声响动，柳望之带着何长顺、马夫子又回来了。
“柳东家，那房舍极好，就是租金……可否再少一些？”何长顺问道，马夫子跟在他身后，缩着肩膀，愁眉不展，脚步有些虚，似乎正为干瘪的钱袋忧心。
柳望之露出些许为难神色，思考片刻，何长顺拉拉他衣袖，在他耳边悄声道：“我瞅这马夫子是真没钱，东家你好心到底，便宜些赁给他，先赁个半年，等他第一批学生把钱交上了再涨起来也成。
”
“这……捕头说得有理，我再想想，只是开头着实有些亏啊……”他喃喃着踱了一圈，又想片刻，终于下定决定，便宜租给马夫子。
定下此事，三人都松一口气，马夫子也放松多了，抬眼见辛厨娘正站在窗边，不由一愣。
辛厨娘也看见了他，皱皱眉，只装做不识，往厨房回去。
马夫子一直目送她背影消失在厨房内，上下左右细瞅了几眼，问柳望之道：“这位是……”
“是我家新来的厨娘。
”柳望之不动声色，邀二人在桌旁坐下，亲身端了茶水，回头吩咐小二弄几个酒菜上来，自己要陪同马夫子、何捕头喝两盅，权当庆贺定了房舍之事。
“我一个外乡人，方来此落脚，就能为县上教书育人的大事做点贡献，已倍感荣幸，租金那些，不是甚么紧要之事，夫子放心，有何难处尽管同我说。
”
“哦……那多谢东家，日后少不得还要叨扰，莫嫌弃我这穷书生才是。
”马夫子点点头，又去看厨房方向，若有所思。
“怎么，夫子认得我家厨娘？”柳望之观他神色，似乎确像同辛厨娘有过往的，不由起了好奇心，想略作探究，故意漏口风道：“这位厨娘不是本地人，外县来的……我记得与夫子你还是同乡呢。
”
“哦？”马夫子一惊，“也是蜜县人？难怪看着有些眼熟，只是……”他顿了顿，犹豫道：“不像啊。
”
“何处不像？”柳望之心头暗笑，故意问道：“这边蜜县人少，兴许真是夫子旧识呢，要不，我请厨娘出来，你们见过，叙叙旧？他乡遇故知，可是难得的幸事，就不要计较太多男女之防了。
”
“这……怕是使不得。
”马夫子唯唯诺诺，推脱两句，连说不妥，又嗫嚅道：“其实，其实也不是十分像，只面目上有些挂影儿，她原本可是个蜂腰猿臂，玲珑水嫩的……”
“这……听起来是夫子旧识啊。
”柳望之看向何长顺，问道：“何捕头同马夫子熟识，可认识夫子所说之人？得空若能替他寻了来，不啻又是美事一桩。
”何长顺闻言一愣，他查案虽清醒，日常琐事上却十分憨直，哪看得出这是柳望之套话，忙摆手道：“我未曾听夫子说过有什么旧识，哪里去找？若夫子有这心，还请告知我事情来由，才有迹可循。
”说罢，二人一起看着马夫子。
此情此景，马夫子十分尴尬，但他孤身来此，安身立命的本事都靠二人协助才得以实现，又不好违他们的意。
想了片刻，犹豫道：“……那个，许多年前了……昔年我在蜜县下边的兴宝镇上刚做了夫子，镇里有位姑娘，生得十分可人，性子也爽朗，曾托人来说合。
”
“哟，美事一桩嘛。
”柳望之笑道：“夫子满腹学问，自然惹得姑娘们倾心。
”
“东家说笑了，哪有什么美事。
”马夫子叹了口气，摇头道：“她只是个货郎的女儿，我当年嫌弃她下九流门户，自以为读过几本书，必是要平步青云的，哪能同这种人结亲，就……”他顿了顿，脸上有些泛红，“就拒绝了人家。
”
“唔，货郎家虽有些没脸面，但你无意，也不能强求。
况且，女家前来说合之事，本就不可能是正式登门，不过托媒子来探你口风罢了，天知地知，你们自个儿知，也无甚要紧。
”
马夫子闻言脸更红，眼睛左右乱扫，支吾着说不出话。
对面两人却始终盯着他，静待下文。
片刻，马夫子猛灌下一杯酒，咂嘴道：“唉，那时年轻不知事，总觉得自己该娶官家小姐，入高门深院做老爷……自然看不上货郎家的姑娘，所以，当面羞辱了媒人一通，还写了篇文章……”
“莫不是将文章张贴出去了？”何长顺问。
“唔……”马夫子头快垂到桌面上，何长顺皱眉，摇头道：“这般作为，有些过了。
前年县里也有个事儿，张家借了李家的银钱，约定期限到了赖账不还，李家人讨要了几次都不得。
后来不知怎的，打探到张家媳妇同公公间有丑事，写了数百张单子，趁夜大肆张贴，连县衙墙上都给贴满了，一时间全县上下无人不知，闹得沸反盈天。
张家媳妇受不住，次日便投了河，两天后才浮起来，泡得快没个人形了。
张家也不嫌臭，拿门板抬了，闹哄哄哭上县衙来，要李家众人赔命。
”
“够乱的。
”柳望之打岔道：“何捕头方才说到投河……可是咱们方才去看房舍那条街后头的河？”
“正是，那是衣江的支流，从北山脚下分流，穿县城而过，又在城外汇入衣江，我们都叫它陇头河。
”
“哦，这般……”柳望之点点头，若有所思。
“怎么，有何不妥？”
“哦，也无甚要紧，只是我曾学过一点堪舆之术，这两日路过那条河，时而感到内中阴气过盛，或许，贵县这条河吞噬过好几条人命了。
各地都有这样的地方，倒也不必在意。
”
“嗯。
常年以来，那些想不开的、遭劫难的，包括灾异之年病亡的，不少都从河里捞起来，传闻河中有水鬼拉人脚后跟，我幼时有一次下去戏水，差点被淹死，幸好得人救起来，否则……哈哈。
”他笑两声，冲淡桌上略有些沉重的气氛，接着说道：“张、李两家纠葛无甚好说……按规矩办事，李大人公正断了案，不过，此事让我感慨，流言杀人猛如虎，烈如刀啊。
此前……”说到此处，他瞟了眼靠窗方向，正看到穆迎香同龙蒴说话，两人不知讲到什么，皆微微一笑，俊朗须眉，娇美红颜，好不般配。
何长顺却想到龙蒴身上隐藏的阴寒，不由暗叹口气，指着那方对二人道：“那桌那位姑娘，年初也深受流言之苦，我还曾忧心她受不住，甚至寻短见。
如今看来倒还过得，虽然城中依旧有不少人对她不友善，但终究好过一人独立支撑苦熬日子。
”
“哎，哎，捕头说得是，我当年……”马夫子期期艾艾地接茬，“我当年实在是轻狂，虽不曾将文章四处张贴，但是……去人家门口大声念出来，引得许多人观看，指指戳戳。
她家就父女俩相依为命，当爹的走街串巷卖货，风里来雨里去的，身子本已不大好，遭此羞辱，没半年就去了。
她孤苦无依，很快便有乡绅想娶她做小，听说她不从，后嫁给了镇上屠户，夫妻俩一同在集上卖肉……”
“唉，夫子莫怪我冒犯，这确是你的不是了。
”柳望之摇头叹道：“好好的姑娘家倾心于你，不就是看上你知书达理，是个有规矩的人么？你却这般害人，真是……负心多是读书人啊。
不看人品样貌，持家本事，只问出身高低，在我这俗人看来，实在是太蠢了。
我家辛厨娘……”
“什么？”马夫子惊道：“东家说……她，她姓辛？当真是她不成？蜜县兴宝镇的辛二姐？”
“厨娘确是姓辛无误。
”柳望之道：“我还是请她出来吧，多年后重逢也算是一种缘分，夫子既心头有愧，那向她当面道歉如何？”
“这……”马夫子闻言犹豫起来，几次欲言又止，连干了三杯酒，脸上浮起与先才不同的红晕，终靠酒壮胆气，点点头低声道：“有劳东家。
惭愧，惭愧。
”
柳望之本是说说，料得马夫子应没胆同辛厨娘见面，没想到竟允了，倒也算有担当。
他与何长顺交换一个眼神，彼此在心里暗叹了口气，起身去厨房寻辛厨娘。
辛厨娘正在洗剥一只羊腿，见他进来，回头打了个招呼，柳望之请她借一步说话。
两人在后院槐树下站定，柳望之细细将马夫子之事讲来，末了问她道：“夫子说想当面同你道歉，你可愿出去见一面？”
“……有何可见的。
”辛厨娘冷冷一笑，“东家，你的好意我领了，但马舒平此人我不愿见，虽说都是十几年前的旧事，但若仅靠口头上道个歉，就能将作下的祸害完全消弭，我想这世间早就是太平盛世了。
况且……”她叹了口气，又道：“或许真说起来，我还得