黎明的雾气像一层乳白色的纱幔，笼罩着竹部落的每一个角落。
石墨悄无声息地钻出茅屋，皮囊中装着几块特殊的矿石样本——那是他一个月前在溪流下游发现的淡黄色石块，表面布满蛛网般的银色纹路。
砷矿石。
他摸了摸腰间的铜匕，确保它稳稳地插在皮鞘中。
自从三天前的部落会议后，石爪和保守派的眼神越来越不善。
这把武器不仅是身份的象征，更是必要的防备。
"族长。
"一个细小的声音从脚边传来。
小泥巴像只小兽般从灌木丛中钻出，头发上沾满露水和碎叶，"石叶姐姐已经去地洞了，火灰哥在围墙边等你。
"
石墨蹲下身，帮小女孩拍掉头上的杂物："你记得要做什么吗？"
"守在老龙血树下，"小泥巴认真地复述，"如果有人靠近，就学夜莺叫三声。
"她顿了顿，又补充道，"如果是石爪他们，就学猫头鹰叫。
"
石墨赞许地点点头，从皮囊里摸出一块蜂蜜干递给她。
这是部落里难得的甜食，小泥巴的眼睛立刻亮了起来，脏兮兮的小手小心翼翼地接过，像捧着什么珍宝。
"去吧。
"石墨轻声说，"小心点。
"
小泥巴点点头，灵活地消失在晨雾中。
石墨望着她离去的方向，嘴角泛起一丝熟悉的紧缩感——让一个六岁孩子参与这种秘密行动，在原本的世界简直不可想象。
但在这里，生存是唯一法则。
围墙边的火灰像一尊石雕，独臂拄着新做的铜矛，双眼警惕地扫视四周。
晨雾在他的皮罩上凝结成细小的水珠，顺着脸颊滑落，像是无声的泪水。
"准备好了？"石墨走近低声问道。
火灰只是简短地点了点头，转身带路。
他的步伐轻得惊人，几乎不发出任何声响——这是多年狩猎养成的习惯，也是洞部落战士的标志性技能。
石墨现在明白了其中缘由。
他们来到营地边缘一处隐蔽的洞穴入口。
这是竹部落用来储存过冬食物的天然地窖，如今被临时改造成了秘密冶炼场。
石叶已经在里面点燃了火把，跳动的火光将她的影子投射在岩壁上，显得格外修长。
"我按你说的准备了双层陶罐。
"石叶迎上来，声音压得极低，"外层装水，内层放矿石。
"
石墨检查了一下装置。
石叶的手艺比他想象的还要好——这个双层陶罐的设计借鉴了现代化学实验中的冷却回流原理，能最大限度减少有毒砷蒸汽的扩散。
在没有任何理论知识的情况下，她仅凭描述就能做到这种程度，实在令人惊叹。
"很好。
"石墨由衷赞叹，"今天我们尝试制作砷青铜。
"
"砷？"火灰皱起眉头，这个发音古怪的词让他本能地警惕。
石墨取出那块淡黄色矿石："就是这种'白色铁'。
把它和铜一起熔炼，得到的金属会比纯铜更坚硬。
"
火灰接过矿石，独眼突然睁大："这是...黑岩说过的'魔鬼骨'！"