故事发生在90年月的台湾,电视台女主持丁玉梅(杨林 饰)因为节目《神童世界》收视率欠安而面临被卷铺盖的危机,所以她请香港伴侣程凌(岑建勋 饰)辅佐,打行为算作一期象棋神童的节目挽收受接管视率。这时,他们碰着了一个名叫王圣方的孩子,他具有展望未来的特异功能,这让世人看到了但愿…… 在寻找小棋王的过程中,程凌时常被自己的回忆打断——在文革时代,他随从追随表哥倪斌(金士杰 饰)加入轰轰烈烈的常识青年上山下乡行为。在列车上,他们结识了痴迷下棋的王生平(梁家辉 饰)和学美术身世的阿城(严浩 饰),此后他们在农场碰着了一系列的麻烦,后来王生平因为一次疏忽而锒铛入狱,好在倪斌用“传家宝”——一副元代象棋用来送礼疏浚,才帮他渡过难关。后来王生平在世人辅佐下,加入了一场非凡的棋王大战,功效出人意料…… 本片按照闻名作家阿城的同名小说改编。