武七(赵丹 饰),是山东堂邑人,7岁失怙,与母亲乞讨为生,他想念书,靠打把式卖艺凑够钱,却遭书院师长教师打骂,断了念头,母亲又因病弃世。守孝完毕,武七出外做佣,经工友周大介绍,来张举人家当佣工,因他诚恳肯干,屡屡遭人欺负,只得婢女小桃辅佐。小桃身世惨痛,7年前被逃亡的怙恃寄养在张举人家。后者篡改了卖身契,逼小桃就范。小桃的招架最终失败,而武七的关心成为她最大的宽慰。某日,武七的老乡捎话,说其婶病重急用钱。憨厚的武七向张举人支取3年工钱,却被后者以假账相欺,武七争辩,反被诬为讹赖,遭到毒打,幸好小桃舍身相救,并请来了周大,才辅佐武七逃走。武七气恨难消,不食不语,病倒3日。周大是以获咎张举人,被后者勾搭官府判罪入狱,小桃也被迫卖给他酬报妻。小桃挂心武七,在周大表弟李四指点下,终于见到武七。却没想到,吃尽文盲苦头的武七,立下了宏壮的自愿——兴办义学…