堂精力已竭，不宜再劳。
你亲带稳妥人，好生搀扶，用朕暖轿，送鄂卿回府将养。
传太医院院判随侍，务要尽心。
”皇上顿了顿，声微冷，“告与抬轿的，脚下稳当。
鄂卿……经不起颠簸了。
”
“嗻！奴才谨遵圣谕，定当万分经心！”进忠领旨，与二小监趋前，翼翼然搀起那几无知觉的老臣。
鄂尔泰头颅低垂，顶戴倾侧，花白稀疏的发辫拖曳于金砖之上，昔日威仪荡然无存，如朽木般被半扶半抬，挪出殿门。
珠帘轻晃，殿内复寂。
魏嬿婉早已悄然奉上一盏新沏雨前龙井，素手托着定窑白瓷盖碗，柔声道：“皇上息怒，喝口热茶润润喉罢。
龙体要紧，为那等老悖昏聩之人气伤了身子，不值当。
”眼波流转，觑着皇上眉宇间戾气稍敛，忽地抿唇一笑，如春水初绽。
皇上接过茶盏，掀盖轻啜，瞥见其笑意，问道：“何事发笑？”
魏嬿婉眼睫低垂复抬，眸中波光潋滟，尽是钦仰：“臣妾所笑者……适才皇上申饬鄂中堂时，那等乾纲独断、睥睨六合的威仪，真真是龙章凤姿，天威凛凛！此方为九五至尊、昊天子应有之气象！”
“臣妾未得幸御前时，也曾暗忖，那金銮殿上的万岁爷，该是何等光景？定是言出法随，如山岳巍峨，似日月昭彰……今日亲见天颜震怒，方知雷霆之威，动于九天，慑服人心，竟胜臣妾所想百倍！”言罢，面上飞起淡淡红霞。
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皇上嘴角微不可察一动。
魏嬿婉话锋轻转，语带忧戚：“只是……臣妾观鄂中堂方才情状，面若死灰，气息如缕，咳血不止，恐……恐是油枯焰尽，大限临头了。
”她幽幽一叹，“终是……股肱……”
“哼！”茶盏被重重顿于御案，“老而不死，是为贼！人至耄耋，不知进退，罔顾尊卑，恋栈权位，倚老卖老，便是祸端！时辰既至，当阖目瞑然，强撑此朽骨残躯，徒惹厌憎！天道有常，岂是人力可强挽？”
魏嬿婉心头微凛，面上愈发恭谨：“皇上圣明烛照。
只是…方才臣妾听鄂中堂话里话外，于那张廷玉张中堂，似亦积怨颇深。
臣妾后宫妇人，于前朝懵懂，却也略知‘制衡’二字。
想鄂、张二公，一满一汉，恰如太极殿前石狮，左右相峙，彼此牵制，方显安稳。
今鄂中堂若真…那张中堂独掌文华，门生故吏遍植朝野，长此以往……”
皇上目光骤深，殿内复凝。
值此微妙静默，殿外陡然响起一阵仓皇的足音！珠帘哗啦掀开，进忠脸色煞白，连滚带爬地冲进来，扑跪在地：“皇上！皇上！大事不好了！鄂……鄂中堂他……他……”
皇上霍然起身，厉声喝道：“慌什么！鄂尔泰怎么了？！”
进忠以头抢地：“奴才……遵旨，用暖轿送鄂中堂出宫