战斗整整持续了一个小时。
当这场让人感觉似乎永无止尽的死斗终于结束，头目怪物的巨大身躯四处飞散时，我们当中已经没有任何人有多余力气可以发出欢呼声了。
有的人像倒下般往黑曜石地板一坐，有的人则是整个躺在地面上剧烈喘着气。
结束了&mdash&mdash吗&hellip&hellip?
嗯嗯&mdash&mdash结束了&mdash&mdash
这个共同思绪的对话结束之后，我和亚丝娜的「连结」似乎也就中断了。
忽然间强烈疲劳感朝我袭来，这让我承受不住而跪到地板上。
我与亚丝娜背对背坐了下来，两个人暂时都无法动弹。
我们一起存活下来了&mdash&mdash即使这么想，现在也不是放开胸怀感到高兴的时候。
因为牺牲者实在太多了。
继战斗开始时就牺牲的三人后，就不断以一定的速度响起刺耳的物体破碎声，当我数到第六个人时就放弃继续数下去了。
「总共牺牲了&mdash&mdash几个人&hellip&hellip?」
在我左边累得蹲在地上的克莱因拾起头，用沙哑声音对我问道。
张开手脚仰卧在克莱因身边的艾基尔，也把脸转向我这边。
右手一挥将地图叫了出来，数了一下上面绿色光点。
由出发时的人数反推总共出现了多少牺牲者。
「&mdash&mdash总共有十四个人牺牲了。
」
虽然是我亲自确认过的人数，但还是难以相信这个事实。
他们每个人都是顶级且经历无数战役的玩家。
就算没办法脱离或是瞬间回复好了，只要采取以生存为优先的战斗方式，应该不会马上就死亡才对&mdash&mdash虽然是这么想，但&mdash&mdash
「骗人的吧&hellip&hellip」
艾基尔的声音也失去了平时那种活力。
幸存者头上都笼罩了一层阴郁的空气。
好不容易才攻略了四分之三&mdash&mdash而上面还有二十五层楼。
虽然说仍有好几千名玩家，但认真以攻略为目标，而待在最前线的大概只有几百个人而已吧。
如果光是一层的攻略就出现这么多牺牲者，那么我们将面临&mdash&mdash最后可能仅剩下一名玩家能够面对最终头目这样的困境。
而在这种情况下，我想残活下来的应该就是那个男人吧&hellip&hellip
我的视线往房间深处看去。
在全部趴在地上的人群中，只有一个身穿红衣的男人挺直了身子毅然站在那里。
那个人当然是希兹克利夫。
当然他也不是完全没受伤。
将视线对准他，让箭头出现之后，可以见到他的HP条已经减少了许多。
我与亚丝娜得合力才好不容易抵挡下来的骨镰刀，他自己一个人便撑完全场战斗。
在这样的情况下，除了受到数值上的伤害外，就算因为过于疲惫而倒下也一点都不为过。
但是他那种悠然而立的身影，却让人完全无法感觉他在精神上有任何疲劳。
真是令人难以置信的坚韧度。
简直就像机械&mdash&mdash像是装备着永动机械的战斗机器一样&hellip&hellip
我在因为疲惫而感到意识朦胧的情况下，不断凝视着希兹克利夫的侧脸。
这名传说中的男人表情一直都足如此地平稳。
他只是无言俯视趴在地上的KOB成员以及其它玩家。
他那温暖又充满慈悲的眼神&mdash&mdash就好像&mdash&mdash
就好像看着在精致笼子里游戏着的小白老鼠群一般。
这一剎那间，一股令人恐惧的战栗感贯穿我全身。
意识一口气完全清醒了过来。
由指尖到脑中央急速开始发冷。
在我心中开始产生某种预感。
细微的灵感种子不断膨胀，充满疑问的树芽开始向上伸展。
希兹克利夫的那种眼神、那种平稳度。
那不是体恤受伤同伴所露出的表情。
他与我们并不站在同等的立场。
他那是由遥远的高处给予我们垂怜的&mdash&mdash造物神的表情&hellip&hellip
我想起之前在与希兹克利夫对决时，他那种超乎常人的恐怖反应力。
那已经超越了人类速度极限。
不对，应该说是，超越了SAO允许玩家能使出的最快速度。
再加上他平常那种态度。
虽然身为最强公会领袖却从不曾发出过命令，只将所有事情交给其它玩家，自己则在一旁注视。
如果那不是因为信任自己部下&mdash&mdash而是因为知道一般玩家不可能得知的情报而对自己的自制呢?
不为死亡游戏规则所束缚的存在。
但又不是NPC。
只是程序的话，不可能表现出那种充满慈悲的表情。
既不是NPC也不是一般玩家，剩下来的可能性就只有一个。
但要怎么做才能确认这种可能性呢。
目前没有&hellip&hellip任何办法。
不对，应该有。
有一个只有在这一刻、在这个地方才能办到的方法。
我凝视着希兹克利夫的HP条。
在经过严酷战斗之后，它已经大大地减少了，但仍未降到一半以下。
勉强维持在将近五成左右的HP条目前仍然显示为蓝色。
至今为止从未陷入黄色警戒区域的这个男人，有着常人难以望其项背的压倒性防御力。
与我对决时，希兹克利夫就是在HP快要降到一半以下的瞬间，才在表情上出现变化。
而那应该不是因为害怕HP条变成黄色才对。
不是怕变成黄色&mdash&mdash我想那应该是&mdash&mdash
我慢慢地重新握好右手的剑。
以极微小的动作缓缓地将右脚往后移。
跟着腰稍微向后一缩，做出低空冲刺的准备姿势。
希兹克利夫没有注意到我