却感到双腿在微微颤抖。
奥妮克希亚连眼皮都没动一下。
"希望你千里迢迢赶来，不是为了说这些客套话，幼龙。
直接说明来意。
"
克罗诺姆喉头发紧。
"我想寻求......您的建议，女士。
"他低声回答。
"哦？"她的姿态略微放松，但年轻巨龙分不清这究竟是出于好奇还是单纯的困惑。
"继续说。
"
克罗诺姆深吸一口气。
他本准备了长篇解释，夹杂着恭敬的措辞和缓和气氛的玩笑，但即便奥妮克希亚此刻显得宽和，他仍不愿在这墓穴般的洞窟中久留。
克罗诺姆："我的‘化形之日’即将到来，但我迟迟无法决定该选择何种形态。
我本希望能请教您，当初是如何做出选择的。
"
一阵尴尬的沉默后，黑龙姬突然开口问道：
奥妮克希亚："我们为何要化形？"
克罗诺姆："为了与凡间种族更好地相处……为了让他们放下戒心，便于交流。
"
奥妮克希亚嗤之以鼻，漆黑的烟雾从她的鼻孔中喷出。
奥妮克希亚："诺兹多姆和他的学徒们，果然还是这副论调。
不，年轻的龙。
我们选择化形，是为了更好地操控他们。
"
巨大的黑龙展开双翼，后肢直立而起。
克罗诺姆目瞪口呆地看着她的身躯几乎填满整个洞窟。
她短暂地维持着这个姿态，随后猛然收拢双翼——力道之大，甚至掀起一阵灰烬浪潮，直扑青铜龙的面门。
克罗诺姆被呛得剧烈咳嗽，烟尘灼痛了他的双眼。
待他勉强眨去泪水时，奥妮克希亚已不再保持龙形，而是化作一名黑发的人类贵妇，华服加身。
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奥妮克希亚："在所有的凡间种族中，人类对龙族的威胁最大。
"她的声音依然冰冷，"他们既非最强壮，也非最聪慧，但论起顽固，无人能及。
不过，无论他们多么狡黠，终究是虚荣的生物，几句谄媚便能轻易摆布。
"她轻抚自己的裙摆，"我选择的形态，足以让他们心跳加速——而它也确实让我得到了想要的一切。
"她的目光如刀锋般刺向年轻的龙，"听好了，孩子：你是龙，是猎手，你的利爪能撕裂血肉，你的尖牙可致人死命。
化形不会改变这一点。
正如你的其他能力一样，你的形态应当成为你攫取万物的工具。
"
克罗诺姆感到呼吸一滞，仿佛被重击了一般。
他不知该如何回应。
克罗诺姆："可我……不想让凡人那样看待我。
"
奥妮克希亚的人类唇瓣弯出一抹似笑非笑的弧度。
她缓步逼近克罗诺姆，伸手抚上青铜龙修长的颈项，指尖游走时鳞片发出细微的金属摩擦声。
"你改变不了天性，小龙。
"她吐息如毒蛇的信子拂过耳畔，"若留在我身边，我会教你洞悉凡人的本质。
在我的调教下，你将获得完美形态，成为青铜龙族最伟大的存在——终有一日，连永恒之龙都会向你俯首。
"
这番蛊惑的话语让克罗诺姆内脏都绞紧起来。
他忽然明白，这不过是场残忍的猫鼠游戏。
青铜龙猛地后撤，挣脱那只带着甜腻香气的手。
"您的提议实在...慷慨，奥妮克希亚女士。
但我想我已受益匪浅。
"他绷紧尾尖维持平衡，"恕我告辞。
"
贵妇形态突然爆发出龙类的狂笑，声浪震得洞顶碎石簌簌坠落。
"可悲啊，连直面真相的勇气都没有。
与蝼蚁为伴的下场，终将是他们的背叛送你走向毁灭！"
克罗诺姆不再等待礼仪性的护送。
他转身冲向隧道，青铜鳞爪在漆黑岩壁上擦出连串火星。
身后癫狂的笑声化作有形之物，如影随形地追逐着逃亡者。
直到他撞进铺满新雪的松林，寒夜空气灌入灼痛的肺部时，那些回声才彻底消散。
青铜龙重重栽进雪堆，纯净的冰晶簌簌剥落他鳞甲上的烟灰。
滚烫的泪水终于冲破眼眶，融化了睫毛上的霜花——那是恐惧、悲哀与解脱混合成的咸涩液体。
洞中发生的一切让他首次为龙族身份感到彻骨寒意。
但这场噩梦并非全无意义。
当克罗诺姆颤抖着从雪中起身时，某种崭新的觉悟正在他胸腔里生根发芽。
"我知道该成为怎样的存在了。
"尽管声音仍带着哽咽，青铜龙心脏跳动的节奏却变得坚定如初春破冰的鼓点。
积雪在他脚下发出清冽的碎裂声，仿佛在为这个誓言作证。
"站好，别乱动！别来回踱步！仪式马上就要开始了！"
克罗诺姆的脑海中思绪翻腾，仿佛有一群不安分的小龙崽钻进了他的肚子，正在里面追逐打闹。
他的化形之日终于到来了。
按照传统，仪式在"龙眠圣殿"的顶端举行——这座苍灰色巨石筑成的高塔，是龙族守护者们俯瞰整个龙眠圣地的地方。
克罗诺姆原本以为诺兹多姆会出席，毕竟他是青铜龙族的守护巨龙。
但当他得知仪式将由龙族女王亲自主持时，他差点当场晕过去。
"阿莱克丝塔萨！来参加我的化形仪式！"这个念头让他肚子里那些躁动的小龙崽跑得更欢了。
他忍不住环顾四周。
挚友希多弥当然早早飞来，竭尽全力安抚他的紧张。
圣殿里聚集的青铜龙最多，其中不少是他自幼相识的伙伴。
依照习俗，其他龙族也派来了代表——红龙、绿龙、蓝龙，甚至奥妮克希亚也带着她的随从到场，尽管她的族群在这里显然不受欢迎。
诺兹多姆静立远眺，等待着仪式开始的时刻。
"又见面了，克罗诺姆。
"
年轻的青铜龙太过沉浸在自己的思绪中，竟没注意到那位友善的蓝龙已经走到了身旁。
"卡雷苟斯！真高兴再见到你！谢谢你能来。
"喜悦与宽慰如潮水般涌来，克罗诺姆紧紧拥抱了蓝龙。
这举动有些逾越礼数，但至少让他翻腾的内心稍稍平静下来。
巨龙露出微笑。
"我绝不会错过这一刻。
"蓝龙的鳞片在暮光中泛着柔和的光晕，"已经等不及要见证你的宣言了。
"
「我的宣言」
克罗诺姆早已将誓词反复背诵了千百遍，就连变形咒语的每个音节都烂熟于心。
可此刻他依然确信自己注定要在众目睽睽之下——尤其是在龙族女王面前——闹出笑话。
他挤出一个僵硬的微笑，喉间溢出几声干涩的轻笑，